Себастьян Сэттон был из тех людей, что французы называли «insociable», что означало: «нелюдимый». Однако он считал, что заслужил право не тратить и без того уходящее в никуда время на лишних людей (и нелюдей – тоже). Впрочем, кто бы объяснил это тем смельчакам, что пытались к нему достучаться? Правда, защитный контур дома и чары, которые отваживали от него даже самых смелых птиц, сводили попытки на нет. Да, прошло ещё недостаточно времени, чтобы он смог позволить себе расслабиться, не всматриваться тревожно в окно – прямиком в тёмный осенний сад, запущенный на первый взгляд, а на второй – обладающий своей строгой системой. Он жил в собственном доме, который купил незадолго до своей сомнительно-официальной смерти в Англии, и ощущал себя в кои-то веки совершенно свободным: никакого Дамблдора, Поттера, Уизли, Малфоев и войны — только собственная лаборатория и бесконечные возможности.

Когда ему удалось вырваться из мира, который давно стал ему чужим, Сэттон отрезал длинные волосы, отпустил короткую аккуратную бороду, решив, что скрывать длинный некрасивый шрам на шее от зубов Нагайны было бы глупо. Себастьян счёл это небольшой платой за возможность жить вне рамок магического мира. А ещё это помогало отпугивать излишне ретивых и любвеобильных француженок, которые слагали мрачные легенды о прошлом профессора, романтизируя его одиночество и дурной характер. Надо сказать, что даже неизменившаяся привычка одеваться в тёмные одежды, не портила его слегка преобразившийся образ.

Но Себастьян не искал близости (не в традиционном понимании этого слова), он чурался любого внимания, недолюбливал прикосновения и не интересовался плотской стороной жизни. Он не был этим пресыщен, вовсе нет, но и не жаждал так, как когда-то в далёкой юности, когда у него ещё оставались надежды на будущее. Поэтому сейчас он искал удовольствия в вещах, несвязанных с отношениями, наслаждаясь покоем, довольствием и тем, что мог сам принимать решения, не оглядываясь ни на кого. Хороший алкоголь, вечер у камина в удобном кресле, интересная книга – это то, что стало его константой, то, о чём он мечтал, когда жил на постоянном изломе. И менять новую реальность на что-то иное Сэттон не собирался.

И всё было бы хорошо, правда, если бы не неожиданная нужда: появилась возможность открыть хорошую лабораторию – масштабнее той, что была у него сейчас. Но для этого нужны были деньги. Конечно, Себастьян был далеко небеден, но и тех средств, которые он скопил за годы работы и воздержания от всех возможных благ, и заработанных денег на зельях, не хватило бы. Сэттон не был уверен в том, как лучше решить эту проблему: с одной стороны, он хотел со всем справиться сам, а с другой — у него было не так много времени, чтобы собрать необходимую сумму. Но пускать людей в свой уютный, не слишком ухоженный дом... Да, этого ему делать не хотелось. Даже более того: Себастьян ощущал волну злости и усталого раздражения при мысли, что кто-то будет жить рядом с ним. Почему вариант сдачи жилья? Он не хотел ни светиться своими умениями, ни связываться с какой-то иной деятельностью, которая требовала бы от него чрезмерных усилий.

Именно поэтому он рассмотрел вариант долгосрочной аренды жилья. Да, может быть, это было не тем, чего он хотел, но Себастьян привык решать вопросы резко, не слишком щадя свои чувства.

Так объявление было дано. И не успел Сэттон пожалеть об этом, как пришло письмо от некого Джона Слэйвмэна. Фамилия у мужчины была забавная, но он решил не делать выводы слишком рано. Иных желающих не было, а время поджимало, поэтому Себастьян написал будущему соседу письмо с согласием, едва поборов желание отослать его с вороном, — чтобы уж сразу отпугнуть. Но Фабиан так посмотрел на него, что пришлось оставить эту идею: ворону явно не понравилась идея выискивать незнакомца и пытаться всучить ему записку, чтобы потешить эго своего хозяина.
Именно поэтому в день, когда должен приехать жилец, Фабиан деловито каркнул, расправил крылья и улетел на чердак, всем своим видом демонстрируя, что он решение хозяина о гостях не одобряет и поддерживать его не собирался, даже из уважения к Сэттону.

— Не надо строить из себя жертву, Фабиан, это ненадолго, — удивительно примирительно заверил он ворона, но тот не вернулся, и Себастьян тяжело вздохнул.

За время, проведенное вдали от родной страны, он научился спокойствию, приучил себя к тому, что теперь от него никто ничего не ждёт, что он предоставлен сам себе. И теперь вновь ставить себя в заведомо зависимое положение — унижало. Может, подспудно он ожидал, что повторится история из его прошлого, а может, просто человек слишком быстро привыкает к хорошим условиям.

Звонок в дверь заставил его вздрогнуть, и Сэттону почти стало стыдно за себя: много лет он был шпионом – и теперь подобное застает его врасплох? Видимо, он действительно расслабился.

И, пожалуй, стоило завести домового эльфа, потому что выполнять его функции Себастьяну не очень-то нравилось, особенно учитывая, что частенько он мог просто не слышать приход гостей: его лаборатория находилась в подвале и была окружена защитным куполом. Он неторопливо поднялся, расправил малейшие вмятины на чёрной безрукавке, и неспешно подошел, открывая дверь и готовясь увидеть там как минимум Поттера. Но нет: за дверью стоял мужчина лет тридцати — такой же темноволосый и темноглазый, как Сэттон, разве что с более породистым лицом и менее внушительным носом.
— Мистер Слэйвмэн? Прошу вас, заходите, — он посторонился, пропуская мужчину в темную глубину дома.

Мысль исчезнуть пришла к Северусу много лет назад: в тот момент, когда любимая женщина ушла вслед за смертью, не оставив ему ни весточки, ни памяти о себе, кроме куска плоти, — её сына, её Гарри. Но он был связан клятвой, которую не мог нарушить, и ему пришлось остаться, тяготясь своей миссией, ненавидя и её, и всех вокруг. Со временем он понял, что лучший способ спрятать искренние чувства — притворяться, играть на публику. Сначала это было сложно, потому что Снейп не был таким сухарём, в какого превратился с течением лет, но с каждым днём становилось всё легче носить маску мрази. Он надевал на себя каждое утро не только множество слоёв чёрной одежды, но и тысячи выражений лица, выбирая наиболее подходящее. Только Лили видела, что он не плохой, что он просто испуганный, одинокий мальчишка. Очень умный, по-настоящему добрый и — чего скрывать? — слишком эмоциональный.

Севу кажется, что сквозь длинные вьющиеся волосы Лили можно разглядеть все тайны вселенной. Нет, он совершенно уверен в этом, и чувствует себя из-за этого как-то глупо, совершенно нелепо. В зелье отторжения надо добавить всего два волоска, но ему жалко делать больно любимой, и Северус смотрит-смотрит-смотрит... и чем больше тайн он узнает, тем больше в груди разрастается боль. И у него просто не получается избавиться от этого чувства, хотя он давно уже понял, что это благо.
— Я не могу согласиться, Лили, — хрипло говорит он, касаясь её ладони, и почти болезненно вздрагивая, когда девушка мягко высвобождает руку. — Ты не понимаешь, о чём просишь. Не понимаю, как ты можешь просить о подобном, зная... — в тонкой мантии прохладно, но Лили пришла рано утром, Снейп не успел протопить дом, а заклятия не помогали создать тепло и уют.
— Мне больше некого попросить, Сев, — Лили была серьёзна, её ладони в защищающем жесте легли на выпирающий живот, где рос наследник ненавистного Поттера. — Я чувствую, что что-то произойдёт. Мне нужна твоя помощь, ты же разбираешься в тёмной магии, ты же мой лучший друг!
Северус скривил губы в усмешке: как быстро он стал её лучшим другом. А до этого она не замечала его полтора года, будто в целом мире никогда не существовало слизеринца по имени Северус Снейп. Но он прощает ей эту мелочь, как прощал и все остальные глупости.
— Хорошо, Лили, — и всё, больше он ничего не говорит, но ей и не нужно. Лили Поттер быстро прощается, едва коснувшись его щеки сухими губами, и сердце Северуса болезненно сжалось.

И он выполнил своё обещание: помог Лили найти заклинание, которое защитит её отпрыска, если случится самое ужасное. Он дал клятву, что будет оберегать Гарри Поттера, если её не станет, и клятва на крови не отпускала его долгие семнадцать лет. Каждый мерлинов день Северус ждал свободы — и однажды такой шанс ему представился. Изобразить свою смерть было легко, хотя шрам от укуса Нагайны до сих пор живо напоминал, что без жертв с его стороны побег не обошелся.
Он выплатил долги Лили Эванс-Поттер, он сделал всё, чтобы Гарри Поттер счастливо жил, победив в этой войне. И хотя мир предстояло отстраивать заново, участвовать в этом Снейп не спешил. Во-первых, он был абсолютно свободен, а перед ним расстилались огромные просторы — грехом было бы остаться прозябать в холодной Англии. Во-вторых, после окончания войны пришлось бы доказывать свою невиновность, обнажать воспоминания перед мордредовой комиссией, рассказывать, почему он положил жизнь на алтарь служению лиге добра. Северус слишком устал доказывать каждому встречному-поперечному, что он — само воплощение добра.

К тому моменту, как он оказался во Франции, у него уже был дом — «Совиный приют», как называл его прошлый хозяин. Достаточно большое поместье из серого камня, снаружи оно казалось меньше, чем было внутри, но чар расширения пространства наложено не было — просто архитектурная особенность. А вот в подвале Северус выстроил целый лабиринт, заполнив множество комнат различными забавными штуками, а также в центре основав оранжерею, в которой росли самые редкие травы, о которых только слышали биологи обоих миров.

Он мог бы жить, ни о чём не заботясь, ни о чём не горюя, но со временем Северус понял, что такая жизнь не для него. Глядя на своего нового квартиросъёмщика, он начал задумываться над превратностью судьбы: шлейф магии, который тянулся за гостем, сбивал с ног и заполнял внутренние резервы — одним только вздохом! Поэтому-то Снейп ни слова не сказал о том, что не сдаёт жильё магам — слишком уж заворожён он был открывшейся перспективой подпитки от сильного волшебника. Вместо колкого ответа он закутался в мантию по самые уши, неодобрительно оглядывая слугу мистера Слэйвмена, который оказался совершенно некстати.

— Насчёт камердинера уговора не было, мистер Слэйвмен, — едко и ворчливо возразил Северус, не двигаясь с места, наблюдая за своим гостем с едва скрытым раздражением. Людей больше любить Снейп не стал, чего уж тут скрывать-то. — Как и уговора о том, что я буду вашей кухаркой. Коли у вас есть слуга, пусть он и заботится о вашем пропитании, то не моя забота: в объявлении это было указано. Не знаю, откуда вы взяли про домашнюю кухню, мистер Слэйвмен, но я и сам питаюсь весьма скудно, и не слишком люблю тратить время на приготовление пищи кому-либо ещё. Кухня в вашем распоряжении, оснащена по последнему слову техники, в холодильнике определённо есть продукты, но в конце улицы находится неплохой круглосуточный супермаркет, так что голодными вы точно не останетесь. Я — человек не слишком любящий общение и шум, поэтому, надеюсь, мы не будем докучать друг другу подобным... — Снейп говорил это, а сам жестом позвал своих гостей на второй этаж, где находились комнаты нового жильца.

Дом строился достаточно давно, а прошлый владелец имел достаточно странные представления об уюте. Так всего было трое покоев — синие, зелёные и фиолетовые, — которые включали в себя спальню, гостиную, гардеробную, кабинет и уборные. Северус занимал зелёные покои и надеялся, что гость займёт фиолетовые, как наиболее пригодные к житью. Всё это он рассказывал, ведя своих гостей по направлению к дверям в покои.

— Если вы хотите выделить вашему слуге отдельные покои, платить придётся двойную ренту, — он ещё раз крайне неодобрительно посмотрел на камердинера. — Комнаты для слуг... хотя, рядом с кухней есть две комнаты для кухарок, но так как у меня их нет, то мистер Сэм может разместиться там, коли вы того пожелаете... вот ваши покои, мистер Слэйвмен. У нас центральное отопление и есть горячая вода, поэтому душ работает без перебоев... Как только вы закончите приводить себя в порядок, спускайтесь вниз, в общую гостиную, я покажу вам дом и расскажу о порядках, которые здесь приняты.

Снейп отрывисто поклонился и не стал ждать, пока Джонатан ответит, скрываясь в темноте длинного коридора с прирождённым талантом исчезать в тенях. Пожалуй, хоть чем-то род Принцев отблагодарил своего отпрыска, подарив ему умение быть незаметным и тихим.
Пока гость приводил себя в порядок, Северус развёл огонь в камине, получил корреспонденцию (где было больше счетов, чем чего-то ещё) и устроился в мягком кожаном кресле, убаюканный треском поленьев в огне.